Nejkratší a nejdelší den byly dlouho důležitými milníky ročního cyklu. Jelikož astronomické jevy řídily způsob života lidí, vznikly v kulturní tradici mnoha národů obřady a svátky spojené s těmito dny. Dnes se doba letního a zimního slunovratu počítá na nejbližší minutu po mnoho dalších let.
Letní slunovrat
S příchodem jara je patrné, že slunce v poledne vychází výš a výš nad obzorem a večer se za ním skrývá. Konečně, na začátku léta, svítidlo dosáhne svého nejvyššího bodu - přichází letní slunovrat. Datum nejdelšího dne v roce se liší podle polokoule a přestupného roku. Na severní polokouli dochází k letnímu slunovratu 20. června, je-li 365 dní v roce, a 21. června, pokud jich je 366. A na jižní polokouli je v přestupném roce nejdelší den 22. prosince a v běžném roce - 21. prosince.
Po nejdelším dni následuje nejkratší noc. Podle starých slovanských přesvědčení to byla magická doba: síla užitečných rostlin mnohonásobně vzrostla, ženichy byly jistě ukázány jako okouzlující dívky. Plavání před tímto dnem bylo přísně zakázáno, protože se věřilo, že ve vodě sedí ďáblové. Za letního slunovratu opustili ďáblové vodu až do začátku srpna, takže se celý den koupali a polili vodou.
Když byly pohanské tradice nahrazeny křesťanskými, tento svátek byl pojmenován dnem Jana Křtitele. A protože Jan křtil ponořením do vody, ukázalo se, že to byl den Ivana Kupaly. Prázdniny, zasazené na úrodnou půdu starověkých vír, se zakořenily a dodnes přežily jako celonárodní úleva.
Ve starém kalendáři se den letního slunovratu a svatojánské shodoval, ale podle nového stylu se dovolená posunula na 7. července.
Zimní slunovrat
Po letním slunovratu začíná den ubývat. Slunce postupně dosáhne svého nejnižšího bodu výstupu. Na severní polokouli nastává nejkratší den roku 21. nebo 22. prosince a na jižní polokouli 20. nebo 21. června, podle toho, zda se jedná o přestupný rok nebo ne. Po nejdelší noci začíná odpočítávání - nyní začne den přicházet až do letního slunovratu a poté se opět sníží na zimní slunovrat.
Zimní slunovrat se oslavoval i v primitivních komunitách, kdy před dlouhou zimou lidé vraždili veškerý dobytek, který nemohli nakrmit, a udělali hostinu. Později tento den dostal jiný význam - probuzení života. Nejznámějším svátkem slunovratu je středověký Yule mezi germánskými národy. V noci, po které slunce začne stoupat výše, se na polích pálily ohně, posvěcovaly se plodiny a stromy a vařil se mošt.
V řecké mytologii mohl pán podsvětí Hades navštívit Olymp jen dva dny v roce - na letním a zimním slunovratu.
Později se Yule spojila s oslavou Vánoc a přidala pohanské tradice ke křesťanským tradicím - například líbání pod jmelím.
