Železniční doprava vstoupila do každodenního života tak sebevědomě, že si bez ní nelze představit moderní civilizaci. Železnice ve své obvyklé podobě existuje jen dvě století, ale první prototypy těchto tratí se objevily mnohem dříve, dlouho před vynálezem lokomotivy a vozů.
Z historie železnice
První umělé struktury, které svým vzhledem vzdáleně připomínaly dvoukolejnou cestu, se objevily ve starověkém Egyptě. Aby mohli Egypťané pohybovat těžkými břemeny, napadlo kopat rovnoběžné brázdy, do kterých se potom ukládaly kmeny. Následně se podobné vzory začaly používat ve starověkém Řecku a v Římské říši. Vylepšenou tratí byla hluboká prohlubeň v kamenném chodníku, po které se mohla valit kola starodávných vozů.
O několik století později byly v rodícím se těžebním průmyslu široce používány rozchodové cesty. Pozůstatky dolů s dřevěnými kolejnicemi, které jsou v nich vybaveny, se dochovaly dodnes. Po této cestě se mohl pohybovat koňský vozík naložený rudou. Trať umožňovala zrychlit pohyb těžkých břemen a do určité míry připomínala moderní železniční tratě. Ale dřevěné trámy se časem opotřebovávaly, a proto se začaly posilovat kovovými vložkami ve formě pásů. Před vynálezem železnice zůstalo jen velmi málo.
První litinové kolejnice byly vyrobeny v polovině 18. století. Vynalezl je majitel metalurgického podniku Richard Reynolds. Jako první nahradil dřevěné trámy na kolejích, které vedly k těžbě, za kovové zábradlí. Kola vozíků pro přepravu rudy jsou nyní také vyrobena z litiny. Inovace se rychle rozšířila po celé Anglii a umožnila průlom v produktivitě horníků. Ale vozíky stále táhli koně.
Vznik železniční dopravy
Do určité doby byly železniční tratě využívány výhradně pro výrobní účely. Ale již na počátku 19. století v Anglii byly učiněny první pokusy o přizpůsobení železnice pro přepravu cestujících. První takovou zkušeností byla výstavba přiměřeně krátkých železničních tratí na jihu Walesu. Kočáry na té silnici svědomitě táhly koňské týmy.
O něco později ruský inženýr Petr Frolov předložil vládě návrh na využití železnice pro osobní dopravu. Do té chvíle se inovátorovi podařilo vybudovat průmyslové trasy pro těžební podniky. Frolovovy odvážné a neobvyklé projekty však nenalezly ve vládě podporu. Byli odmítnuti jen tak bez vážných námitek.
Železnice vděčí za svůj úspěch a rozsáhlou implementaci George Stephensonovi, který v roce 1825 navrhl konstrukci parní lokomotivy vhodné pro tažení automobilů po kolejích nejen uhlím, ale i cestujícími. Vynálezce dokázal přesvědčit podnikatele, aby stavěli koleje z odolného železa, protože litina nebyla schopna unést váhu lokomotivy. Stephenson naproti tomu dospěl k závěru, že je nutné použít náspy na silnici, a také přišel s účinným způsobem napojení na kolejnice.
