Letový zapisovač instalovaný na palubě letadla slouží k záznamu a ukládání různých informací získaných z palubních přístrojů, jakož i konverzací v kokpitu. Tato data pomáhají odborníkům odhalit příčinu havárie při havárii letadla.
Poprvé bylo v polovině dvacátého století navrženo použití letových zapisovačů v letadlech k zaznamenávání rozhovorů s posádkami a usnadňování vyšetřování leteckých nehod David Austren, vědec z Austrálie. Rekordér byl vynalezen o něco dříve, ale zpočátku zaznamenával pouze některá odečty přístrojů, což nestačilo na zjištění příčiny havárie. Proto byl letový zapisovač vybaven zařízením pro záznam rozhovoru pilotů na magnetickou pásku, které bylo možné před výměnou několikrát použít.
Stále neexistuje přesné ospravedlnění pro vzhled hovorového názvu letového zapisovače, kterému se často říká černá skříňka, i když ve skutečnosti je jasně oranžová. Podle jedné verze jde o to, že zpočátku byl diktafon namalován zvnějšku černě, aby se do těla nedostalo sluneční záření škodlivé pro film, na kterém byly zaznamenány odečty nástrojů. Jiní tvrdí, že rekordér se nazývá černá skříňka pouze proto, že takové jméno je spojeno s něčím tajemným, s tajemstvím a případně s jeho bezpečným zveřejněním.
Speciální tělo letového zapisovače umožňuje odolat enormnímu zatížení a zachovat všechna data beze změny. Včetně rekordéru je dokonale chráněn před ohněm a může být po dlouhou dobu pod vodou bez poškození informací. Aby bylo zařízení snazší najít, je vybaveno speciálním majákem, který vysílá nouzový rádiový signál.
Od 60. let dvacátého století získalo vybavení všech letadel bez výjimky letovými zapisovači status povinného postupu. Na nějakou dobu byl v čele letadla instalován hlasový záznamník. Později byl však oprávněně přesunut dozadu, protože při havárii má sklon trpět nejvíce kokpit.