Kdokoli se neustále setkává s pojmem „plán“. Každý ví: funkční plán, jízdní řád, plán prodeje a teplotní plán. Využívají je nejen žáci, kteří studují změnu kvantitativních ukazatelů v čase. Jedná se o pohodlnou formu prezentace informací, která se používá v různých oblastech každodenní lidské činnosti.
Je známo, že nejvhodnější pro vnímání je grafická forma prezentace dat. V podstatě je graf zobrazením změny jednoho z parametrů v závislosti na změně druhého. V matematice tedy graf trigonometrické funkce zobrazuje její hodnotu v závislosti na změně úhlu; ve statistikách je to zobrazení kvantitativních ukazatelů pro určitá období po určitou dobu.
Graf, který je postaven na základě údajů z pozorování a měření, je křivkou, která na první pohled umožňuje pochopit, jak se indikátory v průběhu času změnily, analyzovat je a předpovědět, jak se bude konkrétní proces v budoucnu vyvíjet, identifikovat trendy v tomto vývoji, jeho podmínky a předpoklady. K vykreslení grafu se používá obdélníkový souřadný systém. Na ose úsečky se obvykle vykreslují pevné hodnoty, například čas, s určitým jednotným intervalem - stupnicí. Souřadnice jsou naměřené nebo vypočítané hodnoty funkce.
Grafy jsou velmi populární mezi statistiky a finančníky. Tyto časové řady se používají k analýze ziskovosti velkého počtu cenných papírů, předpovědi cenových změn a inflačních procesů. S údaji o hodnotě cenného papíru nebo ceně určité sady produktů - spotřebního koše na pevně stanovenou dobu, mohou odborníci provést jejich analýzu a předpovědět růst nebo růst cen, inflaci.
Při vykreslování grafů závisí volba časového období, které se na nich zobrazí, na komprimaci dat. Data lze získat několikrát denně, denně, týdně a měsíčně. Čím menší je interval mezi měřeními, tím podrobnější a přesnější bude graf. Zároveň však platí, že čím jsou data v grafu komprimovanější, tím více informací se na nich může projevit.
