Slovo „citlivý“doslovně znamená „citlivý“. Citlivé období je věkové období v životě člověka, které se vyznačuje zvláštní citlivostí na určité vlivy.
Možnosti formování a rozvoje psychiky nelze nazvat neomezenými: pro formování každé mentální funkce příroda přísně měřila čas. Pokud se dítě z nějakého důvodu (například z důvodu ztráty sluchu) nenaučilo mluvit před dosažením věku 5 let, je téměř nemožné později rozvíjet řeč, i když je sluch obnoven. Pro člověka, který oslepl v dětství a v dospělosti viděl svůj zrak, je extrémně obtížné naučit se „používat“vidění.
Ve všech výše uvedených příkladech byl zmeškán čas, kdy v těle jako celku a zejména v centrální nervové soustavě probíhaly příznivé podmínky pro vytvoření odpovídajících funkcí. Když tato doba uplynula, vnější vlivy již neměly žádný zvláštní význam - nervový systém na ně nemohl „reagovat“.
Každé citlivé období odpovídá určitým mentálním novotvarům - těm funkcím a vlastnostem, které dříve neexistovaly. Výskyt novotvarů je kvalitativním skokem v duševním vývoji. Podmínky pro takový skok jsou vytvořeny zráním odpovídajících částí mozku a funkčních orgánů. Tyto podmínky však zůstanou nerealizovanou možností, pokud nesplní „odezvu“z prostředí, ve kterém se dítě vyvíjí.
Jednou z podmínek duševního vývoje je umístění dítěte do sociální situace odpovídající citlivému období. Například věk od 7 do 10 let je citlivý na formování svévolného chování, pozornosti a dalších duševních procesů. Vhodné vnější podmínky vytváří školní vzdělávání s jeho požadavky.
Vývoj se naruší, pokud prostředí neodpovídá schopnostem citlivého období. Například věk od 1, 5 do 2, 5 let je zvláště vhodný pro asimilaci jazykových norem. Pokud v tomto okamžiku dospělí nadále „lispují“, mluví s dítětem zvláštním „dětským“jazykem a opakují jím vymyšlená „slova“, což může způsobit zpoždění vývoje řeči. Správný vývoj řeči v tomto období i v budoucnu napomáhá správná a kompetentní řeč dospělých, kterou by dítě mělo slyšet.
Další důležitou podmínkou pro duševní vývoj je začlenění dítěte do aktivit odpovídajících citlivému období. Například pro teenagera je obvykle hlavní činností sociální interakce s vrstevníky. Pokud se teenager pod tlakem dospělých nadále soustředí na školu na úkor komunikace, může se v budoucnu setkat s obtížemi při navazování sociálních kontaktů, dokonce i jako dospělý.
Nejvýraznějším příkladem vynechání citlivých období vývoje jsou tragédie dětí Mauglí. Konkrétně lidské mentální funkce u těchto dětí mohly být formovány velmi omezeně nebo dokonce vůbec selhaly, protože citlivá období formování těchto funkcí již uplynula.
