Mapy a kartografie jsou klíčem ke studiu povrchu celého zemského povrchu. Díky mapám se lidstvu podařilo systematizovat geografické informace ze zdrojů různých epoch. Vývoj map a kartografie provází celou historii lidstva.
Nejstarší mapy
Nejstarší kartografické údaje byly nalezeny v oblasti Camonica (Itálie) ve formě skalních maleb. Archeologové je datovali do doby bronzové. Jinými slovy, mapy schematicky zobrazující nedaleké řeky a lesy se objevily již v roce 3500 př. N.l., dlouho před objevením písma v této oblasti. To naznačuje, že lidé již tehdy pochopili a uvědomili si důležitost schematického znázornění povrchu. Nejstarší dochovanou mapou na papíře je Turínská mapa papyru, která je k vidění v Egyptském muzeu v Turíně. Zobrazuje jeden ze vyschlých přítoků řeky Nil - Wadi Hammamat. Faktem je, že v této oblasti starověcí Egypťané těžili zlato, měď, cín a kámen. Bylo těžké doručit tyto náklady po zemi na sever země, takže byly přepravovány pomocí říčních komunikací. Je překvapivé, že na této mapě byla kromě popisu samotné řeky schematicky zobrazena místa výskytu některých užitečných zdrojů nacházejících se v blízkosti nivy.
Dalším artefaktem kartografie je babylonská mapa světa zobrazená v jílu. Tato výstava je vystavena v Britském muzeu v Londýně.
Starořecká kartografie
Vědecká díla starověkých řeckých filozofů jako Eratosthenes, Hipparchus, Claudius Ptolemaios se stala skutečným podnětem ve vývoji mapování. Poprvé dokázal Eratosthenes na mapách zobrazit zeměpisnou šířku a délku. Hipparchus a Claudius Ptolemaios vytvořili vůbec první učebnici mapování. Stojí za to říci, že i tehdy bylo tvrzení o rovině zemského povrchu zpochybněno. Anaximander například věřil, že Země má tvar válce.
Středověk. Arabská kartografie a vznik kompasu
V této době se vývoj kartografie zpomalil. Všichni evropští vědci té doby měli sklon věřit, že Země má stále plochý tvar. Arabové přijali Ptolemaiovskou techniku mapování a vážně ji vylepšili. Například upustili od stanovení zeměpisné šířky podle výšky slunce a díky hvězdné obloze se to naučili dělat s mnohem větší přesností. V té době se do Evropy dostal nejstarší čínský vynález, kompas. To způsobilo rozruch mezi geografy té doby. Objevili se takzvaní „portoláni“- první námořní mapy v historii, obrysy pobřeží, na nichž jsou docela blízké moderním mapám.
Nejpodrobnější mapu světa té doby vytvořili Arabové, konkrétně cestovatel Al-Idrisi.
Renesance a moderní doba
Tato doba je neoddělitelně spjata s velkými geografickými objevy té doby. Objev nové pevniny Kolumbem v roce 1492 vyvolal zvýšený zájem o kartografii. Do roku 1530 byly americké pobřeží plně prozkoumány a zmapovány. Podrobná studie dříve vytvořených map a popis pobřeží Austrálie a Asie vedly k vytvoření prvního atlasu Zeměkoule Gerhardtem Mercatorem a Abrahamem Orteliem v roce 1570 v Německu. Díky jejich práci byl přijat jednotný systém pro zobrazování kartografických dat. V 18. století ve Francii bylo možné měřit výšku nad mořem, což vedlo k vytvoření prvních topografických map.
20. století a moderní kartografie
Do druhého desetiletí 20. století se lidstvu podařilo přesně popsat celý zemský povrch. Topografické průzkumy po celém světě pokračovaly až do poloviny století. Bylo vyvinuto velké množství map pro jejich použití v různých sférách života: krajina, navigace, mapa hvězdné oblohy, mořské dno atd.
