Les je přirozeným stanovištěm mnoha druhů živých věcí. Vědci vypočítali, že počet lesních obyvatel planety je až polovina všech zástupců fauny. Rozmanitost lesní fauny je dána strukturou a složením vegetace, klimatickými podmínkami a ekonomickou činností člověka.
Bohatství lesní fauny přímo závisí na složitosti a rozmanitosti lesní vegetace. Čím více úkrytů v lese, tím hojnější zásobování potravinami, tím větší je počet druhů nalezených v tomto ekosystému. Předpokládá se, že fauna tropických deštných pralesů planety je nejbohatší.
Zvláštností každého lesa je jeho stupňovitý charakter. Vertikální uspořádání úrovní předpokládá přítomnost půdy, podestýlky, trávy, keřů a stromů. Faunové komplexy jsou obvykle vázány na určitou úroveň, zatímco nižší úrovně lesa mají pro život zvířat zvláštní význam.
Faktory, které určují rozmanitost lesní fauny, jsou přítomnost nerovnoměrných porostů, zejména sušených a starých kmenů, stejně jako dutost stromů a úroveň odhazování území. Mnoho obyvatel lesů je ve svém obytném prostoru výrazně omezeno konkrétními druhy stromů a keřů. Lesníci to neberou vždy v úvahu při provádění preventivních opatření, při nichž jsou často ničeny přírodní úkryty ptáků a zvířat.
Specifické lesní stanoviště přinutilo zvířata v průběhu evoluce přizpůsobit se místním podmínkám. Ostré drápy, protáhlé končetiny a pružné ocasy jsou navrženy tak, aby se pohybovaly podél kmenů a větví stromů. Létající veverka dostala od přírody kožní řasu, která umožňovala klouzat ze stromu na strom.
Někteří lesní ptáci získali silné zobáky přizpůsobené ke krmení pupeny, semeny nebo hmyzem. Ostatní zástupci ptáků se vyznačují vysokým vývojem smyslových orgánů (sluch, zrak a čich), které usnadňují lov v lese. Některé druhy bezobratlých používají k ochraně před nepřáteli speciální barvu nebo tvar těla, což jim umožňuje maskovat se na pozadí vegetace.
Mezi obyvateli lesů je zavedena široká škála propojení a složitých potravinových řetězců. Život v lese je neustálý, nikdy nekončící boj o přežití, ve kterém není místo pouze pro přímou agresi, ale také pro parazitismus. Ve snaze přežít zvířata aktivně soutěží o území a jídlo. Zvířata často používají tradiční úkryty svých soupeřů a vytlačují je ze svých stanovišť.
Každý druh obyvatel lesů hraje při vývoji lesních ekosystémů specifickou a někdy velmi důležitou roli. Ptáci a někteří savci, kteří konzumují semena a plody rostlin, podporují množení a regeneraci stromů a keřů. Hmyz, létající z květu na květinu, se zabývá opylováním rostlin. Bagry pomáhají procesům tvorby půdy. V tomto smyslu je les jako stanoviště pro zvířata jediný systém, jehož všechny prvky jsou spojeny silnými vazbami.
