Les je významná oblast porostlá stromy, což je jediný ekosystém, který hraje důležitou roli při udržování atmosférické rovnováhy. Lesy pokrývají asi třetinu zemského povrchu.
Les není jen sbírka stromů, keřů a jiných rostlin. Jedná se o samostatný ekosystém - komplexní společenství úzce propojených prvků, které zahrnuje živé organismy (rostliny, zvířata, mikroorganismy) a neživé složky (voda, vzduch, půda). Proudy látek, jako je kyslík a voda, cirkulují v ekosystému a vytvářejí cyklus. Prvky živé a neživé přírody jsou tedy spojeny do jednoho celku.
Nejdůležitější funkcí lesa jako přírodní oblasti je produkce kyslíku. Díky zeleným rostlinám, které uvolňují kyslík v procesu fotosyntézy, získala naše planeta moderní podobu v průběhu mnoha milionů let evolučního vývoje. Zelené rostliny jsou navíc přímo nebo nepřímo zdrojem potravy pro téměř všechny ostatní živé bytosti.
Klasifikace lesů podle přírodních zón je zpravidla vázána na klimatická pásma. Je obvyklé rozlišovat tropické, subtropické a mírné lesy. Stromy však mohou růst mimo určené klimatické oblasti. Vznikají tedy jakési přechodné zóny: lesostepní, lesní-tundra, lesy pohorí a alpské lesy.
Tropické lesy rostou v rovníkové, podekvatoriální a tropické zóně. Tato přírodní oblast se vyznačuje vysokou vlhkostí vzduchu a teplým nebo horkým vzduchem po celý rok. Příznivé přírodní podmínky slouží jako stanoviště mnoha druhů rostlin a živočichů. Více než dvě třetiny celé druhové rozmanitosti planety Země jsou soustředěny v tropických deštných pralesech.
Přirozená zóna subtropických lesů se nachází v subtropech severní a jižní polokoule. Přírodní zelené plochy v této oblasti byly významně ovlivněny masivní těžbou dřeva. Většina z toho, co bylo kdysi subtropickým lesem, je nyní obsazena zemědělskými plodinami. Mezi přeživší lesy této oblasti patří hemigilie na jihu brazilské vysočiny a jihovýchodní Afriky, monzunové smíšené lesy v pobřežních oblastech Asie, Austrálie, Severní a Jižní Ameriky a listnaté lesy Středomoří a pobřeží Kalifornie..
Mírné lesy se nacházejí hlavně na severní polokouli. Zabírají významnou část Evropy, Ruska, Kanady a severu Spojených států. Tato přírodní zóna se vyznačuje výraznou sezónností životních cyklů rostlin a živočichů. Druhové složení je zde mnohem horší než v tropických a subtropických lesích.
