V sovětských učebnicích byl koncept „první světové války“, tradiční pro světovou historiografii, často nahrazován „imperialistickou válkou“. Co přesně měla na mysli taková definice? To lze pochopit pochopením specifik interpretace historie z hlediska marxismu.
Abyste pochopili podstatu fenoménu imperialistických válek, musíte pochopit význam slova „imperialismus“. Marxistická filozofie a historiografie rozlišují pět hlavních fází vývoje společnosti, které se jinak nazývají sociálně-ekonomické formace: primitivní společenský postoj, postoj otroků, feudalismus, kapitalismus a komunismus. Každý z nich měl hlavní charakteristický rys - speciální způsob výroby. V této teorii je imperialismus poslední fází kapitalismu před socialistickou revolucí. Zvláštností imperialismu je vytváření velkých monopolních podniků, pokračující zhoršování postavení pracovníků a na státní úrovni územní expanze a kolonialismus.
Samotná imperialistická válka je konflikt, do kterého je zapojena jedna nebo několik imperialistických zemí. Jeho hlavním cílem je zabavení území a zdrojů pro zakládání nových kolonií a rozsáhlý ekonomický rozvoj. Marxistická historiografie se zmiňuje o takových válkách, například o opiových válkách 19. století, ve kterých chtělo Britské impérium získat kontrolu nad Čínou; búrská válka, která byla reakcí na hnutí za nezávislost v řadách evropských osadníků v jihoafrických koloniích; stejně jako první světová válka, ve které se střetlo několik tehdejších velmocí, a jejímž cílem bylo opět přerozdělení závislých území ve světě.
Moderní historici z velké části zpochybňují jednoznačné marxistické vojenské konflikty na přelomu 19. a 20. století jako imperialistické. Kromě ekonomických měly tyto války složité sociální a politické důvody, které nezapadají do teorie změny ekonomických formací. Pochopení ozbrojených konfliktů tohoto období jako zvláštního jevu však poprvé provedl Marx, který pomohl historikům 20. století komplexně vnímat mezinárodní situaci v době imperialismu.
