Dnes slovo „kvintesence“nejčastěji znamená hlavní podstatu každého jevu, jeho hlavní význam. Ale jednou měl tento termín trochu jiný význam.
V překladu z latiny znamená slovo kvintesence doslovně „pátou esenci“. Ve vztahu k tomu, co bylo „páté“, lze pochopit, když si vzpomeneme na představu o světě, která existovala ve starověké filozofii.
Kvintesence ve starověké filozofii
Starověký řecký filozof Empedocles se stal zakladatelem myšlenky čtyř prvků, které tvoří vše, co na světě existuje. Těmito prvky jsou voda, země, vzduch a oheň. Všechny rozdíly mezi rostlinami, zvířaty a jinými objekty jsou vysvětleny poměrem prvků. Tato myšlenka se ve starověké filozofii stala obecně přijímanou. Aristoteles to také dodržoval, ale rozhodl se doplnit učení Empedokla.
Podle Aristotela existuje spolu se čtyřmi hlavními prvky pátý, který se od nich zásadně liší. Je to nejjemnější a nejdokonalejší, je věčné, tj. nevzniká a nemůže být zničen, jsou z toho vytvořeny hvězdy a obloha mimo měsíční oběžnou dráhu. Tento prvek Aristoteles nazýval éterem nebo „pátou esencí“, a tak se objevil termín „kvintesence“.
Již mezi starověkými filozofy se myšlenka kvintesence setkala s kritikou. Někteří z nich věřili, že není třeba připustit existenci žádného dalšího prvku, který by vysvětlil například povahu hvězd, pokud předpokládáme, že jsou složeny z ohně. Pojednání filozofa Xenarcha se nazývá „Proti kvintesenci“. A přesto se myšlenka uvízla.
Kvintesence ve filozofii renesance a moderní doby
Myšlenky starověké filozofie zdědil středověk, zejména renesance. Agrippa Nettesheim, G. Bruno, F. Bacon a někteří další filozofové renesance a počátku moderní doby považují kvintesenci za spojovací článek mezi smrtelníkem, hmotným tělem a nesmrtelnou duší. Astrální tělo, které má hmotnou i nemateriální povahu, se z ní skládá.
Myšlenka kvintesence byla v té době tak populární, že se o ní F. Rable ve svém románu „Gargantua a Pantagruel“dokonce ušklíbl a zmínil jistého „extraktora kvintesence“.
Myšlenka kvintesence v alchymii měla velký význam. Byla představována jako základní prvek celé existence, který extrahoval sám Bůh. Někteří myslitelé - například Theophrastus Paracelsus - identifikovali záhadnou „pátou esenci“s … člověkem! Tento přístup je plně v souladu s filozofií humanismu, která prohlašuje člověka za „měřítko všech věcí“.
Koncept kvintesence překvapivě existuje také v moderní fyzice. To je název, který dostal jeden z konceptů temné energie - tajemná entita, která by mohla vysvětlit rozpínání vesmíru.