Od doby Columbuse se kaktusy rozšířily po celé planetě. Pravou vlastí kaktusu je však americký kontinent. Kaktusy přinesl do Evropy Kryštof Kolumbus spolu s bramborami, tabákem a kukuřicí.
V jakých podmínkách kaktusy rostou
Hlavní stanoviště kaktusů se nachází od Kanady po Chile. Některé druhy epifytických kaktusů se vyskytují na Madagaskaru, v Africe a na Manascarenských ostrovech. Předpokládá se, že tam kaktusy žily před oddělením kontinentů. Kaktusy jsou také na Galapágách a Antilách.
Stanoviště kaktusů se v klimatických podmínkách nápadně liší. V severní Kanadě jsou zimy s teplotami až do -40 ° C a hlubokým sněhem.
Na jihu Severní Ameriky - v Nevadě, Utahu a Arizoně - musí kaktusy snášet nejen teplo, ale také sníh. Dlouhodobá sucha spojená s intenzivním teplem jsou běžným podnebím v jižní Kalifornii, Texasu a Novém Mexiku. Stejné povětrnostní podmínky jsou v Mexiku.
Teplomilné druhy kaktusů žijí v subtropických a tropických podmínkách jižního Mexika, Střední a Jižní Ameriky.
Severní Amerika kaktusy
Na severu Ameriky, navzdory drsnému kanadskému podnebí, roste několik druhů kaktusů. Nejběžnější kaktusy rodu Opuntia. Opuntia pocházející z Kanady se liší tvarem a velikostí. Méně časté jsou kaktusy rodu Coriphanta. Tento kulovitý kaktus dorůstá až do průměru 8 cm. Kaktusy rodů Opuntia a Coryphanta se dobře přizpůsobily mrazivým zimám Kanady.
Kaktusy z Mexika a jižní státy USA
V Mexiku a v jižních státech USA jsou biotopy kaktusů pelyněk, kreosot a vysokohorské šťavnaté pouště. Právě z těchto oblastí pochází většina druhů domácích kaktusů. Nejběžnějšími kaktusy jsou opuncie, cereus, mammillaria a echinocactus.
V Mexiku se kaktusy již dlouho používají jako stavební materiál, jídlo a léky. Je to kaktus, který je zobrazen na státním znaku Mexika.
Kaktusy z jižní Ameriky
V Andách - horách Jižní Ameriky - rostou kaktusy v nadmořské výšce 4500 m. V horských oblastech existují velké průměrné denní výkyvy teploty, mohou dosáhnout až 40 ° C. V takových obtížných podmínkách rostou kaktusy rodu Oreocereus. Jedná se o trnité kaktusy s načechraným vrcholem stonku.
Rod Oreocereus zahrnuje mnoho druhů kaktusů různých velikostí a tvarů - od malých kulovitých až po velké sloupovité. Charakteristickým rysem rostlin rodu Oreocereus jsou měkké chloupky, které chrání rostliny před extrémními teplotními změnami v horách.
Severní chilské a peruánské pouště jsou často mlhavé a málo nebo vůbec neprší. Takové podmínky jsou vhodné pro kaktusy rodu Haageocereus, Copiapoa, Neoporteria, Pygmecereus, Islaia, Eulhinia. Tyto kaktusy získávají svoji vlhkost výhradně z mlhy.
Navzdory drsným povětrnostním podmínkám ve středním Peru jsou zde rozšířené kaktusy rodu Oroya, Matukan, Tefrokaktus, Lobivia.
