Merkur je nejmenší planeta ve sluneční soustavě, která se nachází nejblíže jejímu středu. Vědci se dlouho snažili lépe poznat Merkur. O jeho funkcích se ale dalo dozvědět až po uvedení zařízení NASA s názvem Messenger. Tato sonda se stala prvním umělým satelitem Merkuru.
Messenger: posel planety Země
Meziplanetární sonda Messenger byla vypuštěna počátkem srpna 2004 z mysu Canaveral americkými specialisty. Název zařízení je z angličtiny přeložen jako „messenger“. Tento název dokonale odráží poslání sondy, kterým bylo dosáhnout planety Merkur, vzdálené od Země, a shromáždit data, která zajímají vědce. Unikátní let kosmické lodi přilákal pozornost mnoha výzkumníků a netrpělivě očekával první výsledky Merkuru.
Cesta posla Země trvala téměř sedm let. Během této doby zařízení nalietalo více než 7 miliard kilometrů, protože muselo provést řadu gravitačních manévrů a proklouznout mezi poli Země, Venuše a samotné Merkuru. Plavba umělým vozidlem se ukázala být jednou z nejobtížnějších misí v historii průzkumu vesmíru.
V březnu 2011 proběhlo několik vypočítaných schůzek sondy s Merkurem, během nichž Messenger opravil svou oběžnou dráhu a zapnul program úspory paliva. Když byly manévry dokončeny, ukázalo se, že sonda byla umělým satelitem Merkuru, který se točil kolem planety na optimální oběžné dráze. Posel ze Země začal plnit hlavní část své mise.
Umělý satelit Merkura na vesmírných hodinkách
Jako umělá družice Merkuru fungovala sonda Messenger až do poloviny března 2013 a obíhala povrch ve výšce asi 200 km. Během svého pobytu v blízkosti planety sonda shromáždila a přenesla na Zemi spoustu užitečných informací. Velká část údajů byla tak neobvyklá, že to změnilo obvyklé chápání vědců o vlastnostech Merkuru.
Dnes vyšlo najevo, že ve starověku byly na Merkuru sopky a geologické složení planety je složité a různorodé. Jádro Merkuru je vyrobeno z roztaveného kovu. Existuje také magnetické pole, které se však chová dost podivně. Pro odborníky je stále obtížné vyvodit přesné závěry o přítomnosti atmosféry na planetě a jejím možném složení. To bude vyžadovat další výzkum.
Dalším bonusem pro vědce byl jedinečný „fotoportrét“sluneční soustavy, který vytvořil první umělý satelit Merkuru. Fotografie zachycuje téměř všechny planety sluneční soustavy, s výjimkou Uranu a Neptunu. Po dokončení vědecké mise v roce 2013 sonda NASA neocenitelně přispěla k rozvoji myšlenek o vesmírných objektech nejblíže Zemi.
