Každá část těla má svůj vlastní účel, včetně nehtů. Jedná se o jeden z obranných mechanismů vytvořených přírodou. Pokud by lidé ztratili nehty, jejich prsty by byly zranitelné vůči všem druhům mechanických a chemických vlivů.
Nehty jsou tvrdé útvary nadržené tkáně. Základ nehtu je obklopen kutikulou, jejím účelem je vytvořit bariéru proti pronikání prachu, nečistot, patogenních bakterií, což vede k zánětlivým procesům nebo houbovým chorobám. Nehty se mohou řezat, trhat, poškrábat. Mohou být použity k otevření malých ventilů nebo zvedání malých předmětů. Někdy se nehty používají k sebeobraně. Dokonce i sklenici vody je těžké držet prsty bez hřebíků, protože přilnavost bude oslabena. Bez hřebíků je nemožné hrát na hudební nástroje nebo psát na klávesnici počítače. Bez těchto nadržených desek je dokonce vytáčení telefonního čísla docela problematické. Ve starověku se nehty používaly k určení kulturního nebo sociálního postavení člověka - například čínské mandarinky měly velmi dlouhé zakřivené nehty, které jsou nyní důležitou součástí vzhledu člověka. Je nemožné si představit úplný ženský obraz bez krásných, zdravých a dobře upravených nehtů. Díky modernímu průmyslu nehtového designu, včetně nehtového umění, piercingu, prodloužení, se nehty staly nezávislou dekorací. Někteří lidé potřebují k práci dlouhé nehty. Například aleutské proutí, známé svou odolností, je tkané z nejtenčích pásů speciální trávy. A za účelem rozdělení stonků této trávy Aleutům rostou velmi dlouhé nehty. Navíc nehtová destička odráží stav našeho zdraví. Změny barvy nebo deformace nehtů jsou často známkou bolestivých procesů v těle. Vzhled lézí může být způsoben působením faktorů prostředí, infekcí, chronickými nemocemi, traumatem, genetickou predispozicí. Podélné drážky na nehtech naznačují zánět nebo revmatismus, příčné odrážejí onemocnění vnitřních orgánů nebo nedostatek zinku v těle. Vypouklé nehty naznačují onemocnění plic nebo průdušek. Při nedostatečném prokrvení získají nehtové ploténky namodralý odstín. Žluté nehty naznačují onemocnění jater. Nedostatek vápníku se projevuje bílými skvrnami.
