Lidové umění a později literární příběhy o zvířatech jsou koncipovány tak, aby vyprávěly dětem i dospělým o této zkušenosti. Jak o jednoduché každodenní zkušenosti, postavách a charakteristických rysech, které jsou přítomny ve všech druzích živých bytostí, tak o zobecněné zkušenosti lidstva zaznamenané v záměrně jednoduché metaforické prezentaci.
Pohádky o zvířatech, jako o tomto žánru, vznikly již ve starověku a měly vyprávět o zvycích a obecných charakteristikách zvířat, jejich vztahu k jiným druhům zvířat a k lidem.
Od víry k pohádkám
Lovci, chovatelé zvířat, chovatelé skotu, rolníci - každý, kdo přišel do kontaktu se zvířecím světem, cítil potřebu zaznamenávat nahromaděné informace pro jejich přenos do dalších generací. Pozorování zvířat vyústila v lidstvo v množství znalostí, které mohli předat svým potomkům pouze pomocí orální tvořivosti - víry, legendy, pohádky.
Pohádka se často zrodila spontánně, jako víra, poté získala podrobnosti o vztahu zvířat, ptáků a ryb k člověku a poté postupně došlo k „humanizaci“pohádkových zvířat: měli postavy, které dát individualitu.
Z polorealistických legend, které odrážejí skutečné rysy chování zvířat, se pomocí fantazie vypravěče příběhy transformovaly do pohádek, ve kterých se zvířata začala obdařovat lidskými postavami a vlastnostmi, začala se chovat jako lidé. Navíc, s odklonem od pohanství, byla postava daná zvířeti jako kopie obrazu někoho známého mnoha lidem, proto si pohádky získaly oblibu jako jakýsi ironicko-satirický příběh.
Postupem času se objevila určitá úroveň chování toho či onoho zvířete v pohádce: například kůň se vždy stal záchrancem, medvěd symbolizoval důvěřivost a pomalost, zajíc - příklad zbabělosti, ale také oddanosti, vlka - chamtivost a mazanost a někdy hloupost, liška - mazanost a obratnost, lev - moudrost a hněv, kočka - nebojácnost a inteligence.
Struktura příběhů o zvířatech je zpravidla jednoduchá: epizody jsou navlečené jedna na druhou, často se používají opakované situace bez viditelného vývoje. Ale děj se pohybuje díky dialogismu postav.
Zvířecí příběhy jako zrcadla pro lidi
Již na počátku 19. století se psychologicky motivované rysy dostaly také do zvířat v literárních povídkách. Později Charles Perrault, Rudyard Kipling nebo Lewis Carroll obdarovali své pohádkové postavy nejen postavami abstraktních lidí, ale postavami těch, kteří měli skutečné prototypy. Veškeré chování postav v jejich literárních příbězích pohnulo děj a vycházelo přesně ze specifických psychologických motivací založených na jednotlivých postavách.
A protože se na jedné straně zdálo, že řeč v takových povídkách byla o zvířatech - ne o lidech, tak tento druh ezopské svobody umožnil mluvit o důležitých morálních věcech bez zbytečného moralizování, snadným stylem, za použití neologismů, žargon a dialektismy. Jakási zvířecí „maska“vám umožňuje skrýt se za ní ostré, někdy přímé sémantické akcenty.
