Epidemie se říká, když je počet případů onemocnění výrazně vyšší, než je obvyklé. Jedná se hlavně o infekční nemoci: mor, neštovice, spála, tyfus, záškrt, cholera, spalničky, chřipka. Odvětví medicíny, které studuje epidemie, jejich výskyt a metody jejich řešení, se nazývá epidemiologie.
Charakter epidemií obvykle získávají ty nemoci, které se rychle a snadno přenášejí z člověka na člověka. Hlavní cesty šíření infekčních nemocí: - prostřednictvím kontaktů s potravinami, vodou nebo v domácnosti (úplavice, břišní tyfus atd.); - kapičky ve vzduchu (například chřipka); - prostřednictvím hmyzu sajícího krev (malárie, tyfus); - kontaktní cesta: krví a jinými tekutinami (AIDS, vzteklina). Existuje také něco jako duševní epidemie, to znamená rozšířený výskyt určitých duševních chorob. K tomu obvykle dochází na základě náboženských nebo revolučních hnutí. Důvody jejich výskytu jsou pověry, sugesce nebo autohypnóza, touha následovat vůdce nebo jen většinu. Takže velké množství lidí může zažít halucinace, vize, záchvaty, záchvaty hysterie, výbuchy agrese, sebevražedné nálady. Příkladem jsou tance sv. Víta, jejichž epidemie se objevila na konci XIV. Století. Pokud jde o infekční přírodní nemoci, jejich příčiny jsou různé a vědci nebyli zcela objasněni. Mnoho faktorů může ovlivnit výskyt epidemií, které se navzájem překrývají. Existuje tedy verze, že abnormální letní vedro vede k aktivaci viru chřipky v zimě. Vědci dlouho uvažovali o příčinách epidemií. Dokonce i ve starověkém Egyptě vznikla myšlenka na přírodní katastrofy jako na příčinu přírodních chorob. Ruský vědec A. L. Čiževskij vytvořil kosmologickou teorii, podle které globální procesy probíhající na Zemi (války, krize, epidemie) poslouchají cykly sluneční aktivity. Byly předloženy socioekonomické teorie (zakladatel - David Ricardo) i etické a kulturní (Albert Schweitzer). Epidemie v dějinách lidstva jsou hlavně problémy měst, protože v podmínkách přeplněné populace je kontakt s virem pravděpodobnější. Přidejte k tomu chudobu a nehygienické podmínky, ideální podmínky pro vznik epidemie. Příkladem toho je Evropa ve 14. – 17. Století, kdy byly z oken přímo na ulici vyhozeny splašky. Mor z roku 1665 si vyžádal životy třetiny populace Londýna. Vědci naznačují, že nemoc pocházela ze střední Asie a do Milána se dostala pomocí lodních krys. Lidé obviňovali Židy ze svých potíží, pak čarodějnice nebo vlastní hříchy, dokud neklesl počet potkanů a blech, které na nich žily. Vypuknutí moru ustoupilo - stalo se to na konci 17. století. V současné době, kdy se hygienické podmínky výrazně zlepšily, nejsou epidemie minulostí (chřipka, AIDS) a až dosud vědci nedosáhli konsensu o metody jejich boje. Někdo doufá v úspěchy medicíny a někdo hledá kořeny nemoci v duchovní krizi lidstva. Objevily se také problémy nové povahy, například ve vysoce rozvinutých zemích získaly kardiovaskulární choroby charakter epidemie.
