Po celou dlouhou historii své existence člověk ovládl nejvzdálenější koutky planety. Přesídlení lidstva však neproběhlo okamžitě, ale táhlo se po tisíciletí. Při hledání nejlepších míst k životu museli lidé překonat obrovské vzdálenosti po souši i po moři.
Dnes počet obyvatel Země přesahuje 7 miliard lidí a nejrychlejší nárůst počtu se začal objevovat až v předminulém století. Nyní je těžké si představit, že na úsvitu civilizace byla planeta obývána několika kmeny primitivních lovců, kteří se postupně usadili na celém území vhodném k bydlení.
Většina archeologů a historiků se dnes shoduje, že rovníková Afrika byla rodištěm předků moderního člověka. Na tomto kontinentu, před více než dvěma miliony let, se lidská rasa vynořila ze světa zvířat, o čemž svědčí četné paleontologické nálezy. Afrika je jediným kontinentem, kde vědci našli téměř všechny přechodné formy od primitivní lidské bytosti po její moderní podobu. Odtud začala cesta člověka na jiné kontinenty.
Existují však důkazy, které naznačují, že ve starověku bylo na planetě několik center civilizace. Například na území Eurasie byly nalezeny pozůstatky zástupců jednoho z nejstarších lidských druhů. Ale tato zjištění nemají mnoho společného s rysy oboru, ze kterého moderní lidstvo odešlo. Je docela možné, že v tomto případě by bylo správnější hovořit nikoli o druhém nezávislém centru vzniku Homo sapiens, ale pouze o sérii vln rozptýlení, táhnoucích se po mnoho tisíc let.
Archeologické a geologické studie naznačují, že před 70 tisíci lety došlo na planetě k extrémně silné sopečné erupci. Důsledkem této události byla změna podnebí a prudký pokles počtu zvířat. Při hledání jídla byli lidé nuceni usadit se na velmi rozsáhlých územích.
První velká migrační vlna, která začala před 60 tisíci lety, směřovala do Asie. Odtud se muž dostal do Austrálie a na ostrovy Oceánie. Asi před 40 tisíci lety se lidé objevili v Evropě. Po dalších pěti tisíciletích dosáhl člověk Beringovu úžinu a skončil na území Ameriky, jehož úplné osídlení trvalo asi 20 tisíc let.
Dlouhodobé rozptýlení lidstva na všech kontinentech vedlo k vytvoření několika odlišných velkých skupin zvaných rasy. Jelikož byly tyto skupiny od sebe velmi vzdálené, postupně se izolovaly a jejich zástupci získali charakteristické vnější rysy. Izolace národů ovlivnila také charakteristiky jejich kultury.
