Kompas je překvapivě starodávný vynález, navzdory relativní složitosti jeho designu. Pravděpodobně byl tento mechanismus poprvé vytvořen ve starověké Číně ve 3. století před naším letopočtem. Později si ho vypůjčili Arabové, jejichž prostřednictvím se toto zařízení dostalo do Evropy.
Historie kompasu ve starověké Číně
Ve 3. století před naším letopočtem popsal ve starověkém čínském pojednání filozof jménem Hen Fei-tzu zařízení sonanového zařízení, což se v překladu znamená „zodpovědný za jih“. Byla to malá lžička z magnetitu s poměrně masivní konvexní částí, leštěná do lesku a tenkou malou rukojetí. Lžíce byla položena na měděnou desku, také dobře vyleštěnou, aby nedocházelo ke tření. Rukojeť se zároveň neměla dotýkat desky, zůstávala viset ve vzduchu. Znamení světových stran byla aplikována na desku, která byla ve starověké Číně spojována se znameními zvěrokruhu. Konvexní část lžíce se na talíři snadno otočila, pokud ji trochu zatlačíte. A stonek, v tomto případě, vždy směřoval na jih.
Vědci se domnívají, že tvar šípu magnetu - lžíce - nebyl zvolen náhodou, symbolizoval Velký vůz nebo „Nebeský kbelík“, jak tuto souhvězdí nazývali starí Číňané. Toto zařízení nefungovalo příliš dobře, protože nebylo možné vyleštit talíř a lžíci do ideálního stavu a tření způsobilo chyby. Kromě toho bylo obtížné jej vyrobit, protože magnetit se obtížně zpracovává, jedná se o velmi křehký materiál.
V XI století v Číně bylo vytvořeno několik verzí kompasu: plovoucí ve formě železné ryby v nádobě s vodou, magnetizovaná jehla na vlásence a další.
Další historie kompasu
V XII. Století si Arabové vypůjčili čínský plovoucí kompas, ačkoli někteří vědci se domnívají, že autoři tohoto vynálezu byli Arabové. V XIII. Století přišel kompas do Evropy: nejprve do Itálie, poté se objevil mezi Španěly, Portugalci, Francouzi - národy, které se vyznačovaly rozvinutou navigací. Tento středověký kompas vypadal jako magnetická jehla připojená ke korku a spuštěná do vody.
V XIV století vytvořil italský vynálezce Joya přesnější design kompasu: šíp byl položen na vlásenku ve svislé poloze, byla k němu připojena cívka se šestnácti hroty. V 17. století se počet bodů zvýšil a tak, aby válcování na lodi nemělo vliv na přesnost kompasu, byl instalován kardan.
Kompas se ukázal být jediným navigačním zařízením, které umožnilo evropským námořníkům navigovat na volném moři a vydat se na dlouhé cesty. To byl podnět k velkým geografickým objevům. Toto zařízení také hrálo roli při vývoji myšlenek o magnetickém poli, o jeho vztahu s elektrickým, což vedlo k formování moderní fyziky.
Později se objevily nové typy kompasu - elektromagnetický, gyroskopický, elektronický.
