Žárovka je světelný zdroj skládající se z průhledné vakuované nádoby, která může být naplněna inertním plynem, a do ní umístěného žhavicího tělesa. Taková lampa vydává viditelné světlo v důsledku ohřevu elektrickým proudem žhavícího tělesa, které je zpravidla spirála vyrobená ze slitin wolframu.
Obloukové lampy
Za předchůdce žárovky lze považovat obloukové lampy, které se objevily o něco dříve. Světelným zdrojem v těchto lampách byl fenomén voltaického oblouku. Předpokládá se, že první, kdo tento fenomén pozoroval, byl ruský vědec Vasily Petrov v roce 1803. Aby získal galvanický oblouk, použil velkou baterii článků a 2 tyče dřevěného uhlí. Poté, co prošel proudem přes tyče, spojil jejich konce a odtáhl je od sebe, přičemž dostal oblouk. V roce 1810 udělal anglický fyzik Devi totéž. Oba vědci napsali vědecké články, ve kterých tvrdili, že oblouk voltaic může mít praktické využití pro účely osvětlení.
Uhelné lampy na bázi uhlí měly vážné nevýhody: tyče vyhořely velmi rychle, musely se při hoření neustále pohybovat směrem k sobě. Navzdory tomu mnoho vědců pokračovalo v práci na zdokonalování obloukových lamp, ale nepodařilo se jim zcela zbavit se nevýhod spojených s obloukovými lampami.
Žárovky
Předpokládá se, že první žárovku vyrobil v roce 1809 vědec Delarue; platinový drát se stal žárovkovým tělesem v této žárovce. Ukázalo se, že lampa byla nepraktická a krátkodobá, takže se na ni rychle zapomnělo. Dalším krokem v rozšířené distribuci žárovek byl patent na žárovku, který získal ruský vynálezce Lodygin v roce 1874. Tato lampa se skládala z evakuované nádoby se žhavicím tělem ve formě tenké uhlíkové tyče rotoru. Ale tato lampa byla ještě velmi daleko od dokonalosti, i když měla jen malé praktické využití.
Toto pokračovalo, dokud se do procesu v polovině 70. let 20. století nepřipojil slavný a talentovaný americký vynálezce Edison. Vynálezce se pustil do podnikání se svým obvyklým rozsahem. Při hledání nejoptimálnějšího materiálu pro nit bylo testováno více než 6 000 různých sloučenin a látek, na které bylo v té době vynaloženo obrovské množství 100 tisíc dolarů. V důsledku experimentů se usadil na niti spálených bambusových vláken a na jejich základě vyrobil několik desítek lamp.
Ale lampy, které používaly bambusová vlákna, byly velmi drahé na výrobu, takže výzkum pokračoval. V konečné verzi žárovka sestávala z: evakuované skleněné čepičky, do které bylo mezi dvě platinové elektrody vloženo vlákno na bázi bavlny vyrobené pomocí složitých operací, to vše bylo umístěno na základně s kontakty. Výroba takových lamp byla velmi komplikovaná a nákladná, což Edisonovi nezabránilo v jejich výrobě po několik desetiletí.
Celou tu dobu Lodygin pokračoval ve své práci, díky níž se mu v 90. letech 20. století podařilo vymyslet a patentovat několik typů lamp, u nichž se z vláken žáruvzdorných kovů staly žárovky. V roce 1906 prodal patent na wolframové vlákno americké společnosti General Electric a vybudoval ve Spojených státech závod na elektrochemickou výrobu titanu, chrómu a wolframu. Prodaný patent má omezené použití z důvodu vysokých nákladů na wolfram.
V roce 1909 Irving Langmuir, specialista v oblasti vakuové technologie od společnosti General Electric, zavedením těžkých vzácných plynů do baněk prodloužil životnost lamp. V roce 1910 nahrazuje wolframové vlákno díky vynálezu vylepšené výrobní metody William D. Coolidge všechny ostatní typy vláken. Žárovky jsou v praxi široce používány, což se zachovalo dodnes.
