Sociální prostředí je součástí okolního světa, který se skládá z lidí i veřejných a státních struktur, organizací, s nimiž je člověk v každodenním životě v přímém kontaktu. Je to souhrn všech podmínek pro existenci každého konkrétního jedince.
Sociální prostředí má na člověka silný dopad, ovlivňuje jeho chování, návyky, formuje jeho názory, charakter, hodnotový systém. Osoba, která neustále komunikuje s ostatními lidmi, nedobrovolně spadá pod jejich vliv. Často si osvojuje jejich zvyky, chování, vzorce chování. Jednotlivec je navíc nucen počítat s názory, přesvědčením ostatních, aby nebyl v pozici „černé ovce“. To znamená, že se chová v plném souladu s příslovím: „S kým vedeš, tím získáš.“To se nejjasněji projevuje v dětství, kdy si dítě bere příklad od rodičů a napodobuje je doslova ve všem.
Vliv sociálního prostředí může být pozitivní i negativní. Například od raného dětství bylo dítě vychováváno v atmosféře vzájemné lásky, úcty a dobré vůle, bylo obklopeno zdvořilými a kultivovanými lidmi, snažili se mu vštěpovat dobré pocity. V tomto případě z něj vyroste slušný člověk. Samozřejmě existují individuální výjimky, které však nemění obecné pravidlo. Pokud se dítěti nedostalo lásky a péče, v jeho prostředí nepřevládaly nejcennější osobnosti, je vysoce pravděpodobné, že až vyroste, půjde „po křivé cestě“. Existují však výjimky. Stačí si vzpomenout například na slavného spisovatele Maxima Gorkého, který vyrostl v domě drsného a despotického tyranského dědečka, který pravidelně používal tělesné tresty.
Samotné sociální prostředí, formující osobnost konkrétních lidí, se může změnit pod vlivem mnoha důvodů, například ekonomických, politických, historických. Může to být také značně ovlivněno zvláštnostmi mentality, náboženské přilnavosti, stupněm sociální a politické aktivity lidí.
